白刺既是沙生植物又是鹽生植物。比銀杏早一萬年，被稱為神奇的不死植物。樹枝不到兩米，根莖卻深達五十米，常于中藥“鎖陽”、“肉蓯蓉”共生，生長處周邊不積雪。白刺耐干旱抗風沙和耐鹽堿，對沙源的綠化，流動沙丘的固定，以及鐵路，公路，草原，農田，村鎮(zhèn)的保護，起到了其它灌木無法取代的作用。其生態(tài)價值。

白刺苗主要分布在我國西北地區(qū)荒漠中，甘肅民勤連古城自然保護區(qū)是我國典型的荒漠類型的自然保護區(qū)，白刺為該地區(qū)重要的建群種之一, 分布面積大，資源豐富。種類有泡果白刺(N.sphaerocarpa Maximow-icz)、白刺(N.tangutorum Bobrov)、大白刺(N.roborowskii Komarov)、小果白刺(N.sibirica Pallas)4種,分布類型有草地型、沙丘型、沙地型和散生型白刺4種,主要以沙丘型白刺類型分布在民勤綠洲邊緣的西北風沙線上,常在沙漠中成環(huán)狀分布，且同苦豆子、沙拐棗、鹽爪爪、梭梭、紅砂以及其他鹽生植物群落有規(guī)則地排成同心圓式的生態(tài)系列的格局，阻擋著風沙危害。

白刺苗的分布限于荒漠草原及荒漠，生于沙漠邊緣、湖盆低地，河流階地的微鹽漬化沙地和堆積風積沙的龜裂土上。白刺苗還進入干草原區(qū)。白刺其生存的土壤包括半固定風沙土，草甸型沙土，結皮鹽土以及山前的棕鈣土等，土壤含鹽量0．119—0．228％。小果白刺的適應范圍更廣，分布面也大，東可達西伯利亞的草原帶，且更耐鹽堿，可以在全鹽量達0．55％的結皮草甸鹽土上構成群落。白刺是荒漠，半荒漠草地植被的重要建群種之一，白刺群落常在沙漠中湖盆外圍成環(huán)狀分布，且同更低處的鹽生草甸，鹽爪爪群落以及其他鹽生植物群落有規(guī)則地排成同心圓式的生態(tài)系列的格局。據(jù)調查，在烏蘭布和沙漠地區(qū)白刺群落可含37種植物，其中禾本科7種，豆科4種，藜科9種，蒺藜科6種，菊科，檉柳科各4種，其他4科各1種。它們中除白刺外，主要有大白刺、芨芨草(Achnatherum splendens)，蘆葦(Phragmites australis)、沙鞭(Psammochloa villosa)，黑沙蒿(Artemisia ordosica)、細枝益爪爪(Kalidium gracile)，霧冰藜(Bassia dasyphyl-la)、甘草 (Glycyrrhiza uralensis)，苦豆子(Sophora alo-pecuroides)，蒙古韭(Allium mongolicum)等。大白刺構成的群落，其植物組成同白刺群落相似，但它還常作為共建種分別同梭梭(Haloxylon ammodendron)，沙冬青(Ammopiptnthus mongolicus)等構成荒漠群落，并包含球果白刺(Nitrariasphaerocarpa)、珍珠柴(Salsola passerina)，枇杷柴(Reaumuria soongorica)等超旱生植物成分。