膨潤土主要由蒙脫石組成。蒙脫石常呈土狀隱晶質(zhì)塊體，有時(shí)呈細(xì)小鱗片狀、球粒狀，通常為白色，有時(shí)為淺灰、粉紅、淺綠色、條痕白色，無光澤，鱗片狀者（001）解理完全。硬度2-2.5，相對密度2-2.7甚柔軟，有滑感。加水膨脹，體積可增大幾倍。鈉蒙脫石遇水膨脹可形成性乳濁液或懸浮液，具有一定的黏滯性、觸變性和潤滑性。鈣蒙脫石的膨脹性較小，在水中雖可迅速分散，但一般會很快絮凝沉淀。蒙脫石具可塑性、黏結(jié)性，有很強(qiáng)的吸附力和陽離子交換性能。正是由于層間陽離子的交換，形成上述不同的蒙脫石，具有不同的物理化學(xué)性質(zhì)。

膨潤土多呈致密堅(jiān)硬塊狀，少數(shù)土狀。膨脹力強(qiáng)的在露頭上呈多孔狀或泡沫狀。顏色有白色、乳酪色、淺灰色、淡綠黃色、淺紅色、肉紅色、磚紅色、黑色、斑雜色等。油脂光澤、蠟狀光澤或無光澤。貝殼狀或鋸齒狀斷口。與蒙脫石的物理化學(xué)性質(zhì)有關(guān)，膨潤土具有吸水膨脹性、黏結(jié)性、吸附性、潤滑性、催化活性、觸變性、可塑性及陽離子交換性能等。膨潤土在水介質(zhì)中的各種性能，多隨所含蒙脫石層間陽離子的不同而變化，人們?yōu)榱巳〉妙A(yù)想的工藝技術(shù)效果，往往以改變蒙脫石吸附態(tài)陽離子種類的辦法來達(dá)到，即所謂的膨潤土改型。

膨潤土主要產(chǎn)安山巖、粗安巖、流紋巖及其蝕變和風(fēng)化的沉積巖石中。礦層通常穩(wěn)定，呈層狀或透鏡狀，與下伏巖層為突變接觸，與上覆巖層為漸變過渡。受后期熱液作用形成的礦石常沿裂隙延伸，呈似層狀或脈狀。中酸性火山巖受后期熱液、海水、地下水、地表水作用，巖石受到水化，相伴隨的化學(xué)變化以及再結(jié)晶形成蒙脫石等黏土礦物是膨潤土礦成礦的重要因素。