地殼中保存的屬于古地質年代的動物或植物的遺體、遺物或生物留下的痕跡叫化石。動物化石包括“肉質化石”和“骨質化石”。

保存于地層中的古生物遺體、遺物或遺跡，埋藏在地下，經(jīng)過自然界的作用，變化而成的保留原物體、遺跡形狀、結構或印模的鈣化、碳化、硅化、礦化的東西。研究化石可了解生物的發(fā)展情況，并能據(jù)以確定地層的年代。艾青《魚化石》詩：“凝視著一片化石，傻瓜也得到教訓：離開了運動，就沒有生命。

變化為石。 元 鄭元祐《次韻劉憲副春日湖上有感》詩：“鶴老離巢松化石，鸞孤照水竹穿沙?！?明 劉基《雙帶子》曲之四：“天上星辰能化石，黃河千歲也還清?！?；典出《初學記》卷五引 南朝 宋 劉義慶《幽明錄》：“ 武昌山 上有望夫石，狀若人立。古傳云：‘昔有貞婦，其夫從役，遠赴國難，攜弱子餞送北山，立望夫而化為立石，因以為名焉?！?明 何景明《結腸賦》：“淚隕血而崩城兮，身立枯而化石?！?明 張煌言《得友人書道內子艱難狀》詩：“漸來應化石，遮莫但飛蓬。” 蘇曼殊《無題》詩之七：“分明化石心難定，多謝云娘十幅箋。”

化石一詞源自拉丁文fossillis，意為挖掘?；枪派飳W的主要研究對象，它為研究地質時期的動、植物生命史提供了證據(jù)。中國古籍中早已有關于化石的記載，如春秋時代的計然和三國時代的吳晉，都曾提到山西省產(chǎn)“龍骨”，“龍骨”即古代脊椎動物的骨骼和牙齒的化石；

在漫長的地質年代里，地球上曾經(jīng)生活過無數(shù)的生物，這些生物死亡后的遺體或是生活時遺留下來的痕跡，許多被當時的泥沙掩埋起來。在隨后的歲月中，這些生物遺體中的有機物質分解殆（dài）盡，堅硬的部分如外殼、骨骼、枝葉等與包圍在周圍的沉積物一起經(jīng)過石化變成了石頭，但是它們原來的形態(tài)、結構（甚至一些細微的內部構造）依然保留著。同樣，那些生物生活時留下來的痕跡也可以這樣保留下來。我們把這些石化的生物遺體、遺跡就稱為化石，化石一般少都要經(jīng)過上億年才能形成。


簡單地說，化石就是生活在遙遠的過去的生物的遺體或遺跡變成的"石頭"。許多都被當時的泥沙掩埋起來。在隨后的歲月中，這些生物遺體中的有機物質分解殆盡；同樣，那些生物生活時留下的痕跡也可以這樣保留下來。我們把這些石化的生物遺體、遺跡就稱為化石。從化石中可以看到古代動物、植物的樣子，從而可以推斷出古代動物、植物的生活情況和生活環(huán)境，可以推斷出埋藏化石的地層形成的年代和經(jīng)歷的變化，可以看到生物從古到今的變化等等。因為在較老的巖石中的化石通常是原始的較簡單的，而在年代較新的巖石中的類似種屬的化石就要復雜和。