世界上早發(fā)現(xiàn)龍涎香的國(guó)家是古代中國(guó)。漢代，漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物，這就是經(jīng)過(guò)多年自然變性的成品龍涎香。從幾千克到幾十千克不等，有一股強(qiáng)烈的腥臭味，但干燥后卻能發(fā)出持久的香氣，點(diǎn)燃時(shí)更是香味四溢，比麝香還香。當(dāng)?shù)氐囊恍┕賳T，收購(gòu)后當(dāng)著寶物貢獻(xiàn)給皇上，在宮庭里用作香料，或作為藥物。

人們發(fā)現(xiàn)的大部分龍涎香是抹香鯨腸道中的一種分泌物。在遇到刺激性異物（如魷魚(yú)、章魚(yú)的喙骨）后，鯨腸道中的油脂和分泌物會(huì)將異物包裹，經(jīng)過(guò)生物酸的侵蝕和微生物把其他有機(jī)物分解，隨消化系統(tǒng)或經(jīng)嘔吐排出體外，然后在海水中經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的氧化過(guò)程，并遇到海洋中的鹽堿而自然皂化，形成的干燥固體香料。

排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸地變?yōu)榛疑\灰色，后成為白色。其中，白色的龍涎香品質(zhì)好，它要經(jīng)過(guò)以上海水的浸泡，將雜質(zhì)全漂出來(lái)，才能成為龍涎香中的上品。 從被打死的抹香鯨的腸道中取出的龍涎香是沒(méi)有任何價(jià)值的，它在海水中漂浮浸泡幾十年（龍涎香比水輕，不會(huì)下沉）才會(huì)獲得高昂的身份。

現(xiàn)代化學(xué)實(shí)驗(yàn)表明，龍涎香是一些聚萜烯衍生物的集合體，它們大多有誘人的香味，具有環(huán)狀的分子結(jié)構(gòu)。由于人類對(duì)各種香味的特殊愛(ài)好，香料有很大的市場(chǎng)需求，早在 19 世紀(jì)，化學(xué)家就測(cè)定了大部分萜類化合物的結(jié)構(gòu)，從天然香精油中分離出香葉醇、芳樟醇、茴腦、檀香醇、龍腦等，并進(jìn)行了工業(yè)生產(chǎn)。從苯環(huán)衍生出的人工合成香料，如苯基吲哚、苯甲酸、乙酸苯甲酯、苯乙醛等也開(kāi)始生產(chǎn)。 1920 年，瑞士化學(xué)家發(fā)現(xiàn)麝香和香貓酮的分子結(jié)構(gòu)，接著美國(guó)科學(xué)家又發(fā)明了合成大環(huán)酯的方法，合成了人工麝香。

歐洲人傳統(tǒng)上把龍涎香叫做“琥珀香”。中世紀(jì)時(shí)，可能是阿拉伯人開(kāi)始用琥珀來(lái)指代波羅的海沿岸產(chǎn)的一種古松汁液的凝固物。這種東西羅馬人叫做“撒克”，法國(guó)人叫做“黃色的香料”，英國(guó)人干脆就叫做“琥珀”。這就是為什么英國(guó)人要借用法語(yǔ)“灰色琥珀”來(lái)指鯨魚(yú)身上產(chǎn)的“龍涎香”了。盡管起源不同，而且“龍涎香”和“琥珀”香味濃度也不一樣，但二者都有共同之處：都出自沿海，都可磨成粉用作食品香料；又因?yàn)槎际峭该魑?，所以可以?dāng)作珠寶。
排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸變?yōu)榛疑?、淺灰色，后成為白色。自古以來(lái)，龍涎香就作為香料使用，香料公司將收購(gòu)來(lái)的龍涎香分級(jí)后，磨成極細(xì)的粉末，溶解在酒精中，再配成5%濃度的龍涎香溶液，用于配制香水，或作為定香劑使用。所以，龍涎香的價(jià)格昂貴，差不多與黃金等價(jià)。

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